元惠宗至正十一年（公元年），江苏真州人（今：仪征），有一个叫崔英的书生，因祖上在元朝有爵位，受庇荫补官，实授温州永嘉县尉。于是，他挑选一个黄道吉日，携新婚妻子一同前去赴任。
崔英夫妇途经苏州，停船稍作歇息，吩咐家仆买来祭祀用品，走访苏州名山并拜祭山君。几日后，崔英回到船舱，让家仆摆上金银打造的碗筷与妻子王氏小酌。
此时的元廷已经风雨飘摇，各地义军揭竿而起，州府都不太平，时常发生盗匪杀人越货的事情。此时，船夫见崔英所用碗筷皆是金银打造，心里动了歪念，趁着崔英酣睡之际，破门而入，将他拖拽到船头，伙同长子将崔英丢入河中溺死。
崔英此次赴任同行的都是女眷，众人见家主被害吓得惊慌失措，船夫与儿子对视后，面露凶光，两人将船上除了崔英妻子王氏以外的人，尽数杀害，并将尸首沉入河中毁尸灭迹。
王氏见丈夫遇害痛不欲生，想寻死免遭侮辱，船夫及时拦住了想跳河的王氏，对她说道：“我已经知晓你和崔县尉的身份，如果你敢寻死，我立刻马不停蹄寻到你们的故乡，然后杀死你们的亲人。”
王氏听闻船夫的威胁后，果然不在挣扎，只是趴在地上抽泣，船夫对王氏说：“你知道我为何不杀你吗？我想让你做我的二儿媳，你面相好生养，一定可以为我顾家生下带把的，延续香火。此刻我二儿子正在外地，约摸一二月就会回来，到时候拜堂成亲后，你与我就是自家人。”
说罢，将王氏捆住手脚扔到船底，又让大儿子清洗船上血渍，他来到崔英等人所住的船舱，将贵重物品全部打包搬走。
王氏虽然是弱女子，但身在乱世都不是白莲花，她只得假装顺从，不在寻死觅活，并主动承担船上的记账工作。船夫和大儿子都是大字不识一个的人，在王氏的帮助下，所赚银两比平时多了好几倍。船夫对外宣称王氏是新儿媳，在外人看来，船夫二儿子真是走了桃花运，娶了一个贤惠又漂亮的娘子。
至此，王氏假意认命似的，尽心尽力帮助船夫父子，渐渐的船夫放松了防备，允许王氏随意进出船上的任何地方，只是不允许她下船。
这一天，船夫找到正在洗衣服的王氏，高兴地对她说：“我二儿子来信了，他八月十六就可以与我们汇合，我翻了皇历，那天正好宜婚嫁，我决定了，你们当天就结婚。”
王氏心中惊愕，可是面上只能露出假意的微笑，船夫见后满意地离开。王氏思忖道：“我得赶紧逃走，否则就来不及了。”
白驹过隙，到了中秋这天，船夫将船停靠在岸边渡口，约了一些人来船上喝酒，席间王氏频繁给众人倒酒，这场宴席喝到子时，众人尽兴而归。船夫父子也都喝得酩酊大醉，王氏熟门熟路来到船夫的卧室，不费吹灰之力，从他身上盗取船门钥匙，于是打开舱门趁夜逃跑。
虽然王氏早已计划逃跑，奈何此处渡口她是第一次跟随船夫而来，下船之后，慌不择路竟然跑进了一片芦苇荡里，人进去之后，根本分不清东西南北。
王氏害怕船夫追来，于是瞅准一个方向竭力跑去。她忍着腹部岔气的疼痛，愣是跑了二里路，此刻，东方天际浮起一片鱼肚白，她跑出芦苇荡，走进竹林，片刻之后，远处天幕中升起炊烟，应该是农家在做早饭了。
穿过竹林，就见一座高墙大院的府邸，大门紧闭。王氏心喜，遂上前投奔。刚走上几步台阶，就听见木鱼和诵经的声音，片刻之后，大门打开后，一位拿着扫帚的尼姑从里面出来，原来这是一座尼姑庵。尼姑见王氏一身狼狈，问道：“你是何人？来此地有何事？”
王氏遭遇大变，见多了肮脏丑事，此刻她不敢说真话，于是撒谎道：“我是真州人，家里发生了变故，母亲临终前让我前去浙江投奔当官的舅舅。结果，舅母不慈，将我许配给永嘉都尉崔英做小妾，没想到我命运多舛，大娘嫉妒我受到夫君青睐，趁他外出办案之际，将我卖到画舫做妓，我不甘心受辱，趁老鸨酣睡偷跑出来，慌不择路才来到此地。”
说者无心，听者落泪，这知客也是苦命的女人，听王氏遭遇后感同身受，潸然泪下，将她带进庵里，将王氏的遭遇告诉了庵主。
庵主听完一番话后，拿起念珠口宣佛号，对王氏说道：“王施主，今后有何打算？”王氏没有回答，只是摇头抽泣，庵主接着说道：“既然你已经从画舫逃出，自然是不愿意再回去，你在世上又无亲人，想要立足实在太难，不如你抛去情爱，披上僧衣，就此入我空门算了。庵中虽然清贫，但是有禅床清灯作伴，好过你做人妾室，低三下四看人脸色自在。”
尼姑庵中只有两位60多岁的老尼姑，其余五人均是杂役。此处人迹罕见，飞鸟游鱼为邻，甚在清静，王氏此刻五味杂陈，她娘家在大都（北京），离此地甚远，又正逢乱世，她一个弱女子，身上的通关文牒都被船夫抢走，她恐怕连村口都没出去，就会被元兵当作奸细砍头。
王氏思忖道：“想来我只能暂时出家，待来日从长计议了。”于是王氏在尼姑庵出家，法号慧圆。
王氏本就是大家闺秀，能书会画，未出嫁之前就看过佛经，加上此时，她遭遇劫难，苦练心智，很快就把庵中佛经看完。王氏善书小楷，佛经存放多年很多纸张已经破损，于是王氏每日早课过后，就在房里抄佛经，从未踏出尼姑庵半步。
庵主见王氏刻苦钻研，有意培养她做下任庵主，于是将事务都交给她打理。王氏本就是崔家主母，管理事务娴熟，庵里众人对她都很信赖。
一年后，尼姑庵做了一场水陆道场，各地的信徒都来庵里用斋饭，第二天，有一位信徒送来一幅《芙蓉图》，恰好被王氏发现。她心中诧异，这幅画乃是丈夫崔英所绘，在画不起眼的地方有一枚私章印，正是当年王氏帮崔英盖的。
王氏找到知客询问这是何人送来的画？知客回话道：“他叫顾阿秀，父兄都是做跑船生意的，近年来生意很好，听说他们父子在河上杀人越货专抢客商，均是道听途说也不知真假。”
“原来这人就是船夫的二儿子！”王氏思忖道，她又继续问道：“顾施主经常会来庵中吗？”知客摇头道：“昨日凑巧是他母亲的忌日，这才来庵里，平时他很少来。”
王氏有些意兴阑珊，遂拿起笔在屏上题了一首《临江仙》：
少日风流张蔽笔，写生不数黄筌，
芙蓉画出最鲜艳。岂知娇艳色，
翻抱死生冤。
粉绘清凉疑幻质，只今流落谁怜？
素屏寂寞伴枯禅。今生缘已断，
愿结再生缘。
庵里的人都不知道，这首诗里的真正意思，庵主怕王氏还在留恋红尘，不愿安心修禅，想找个时间开导弟子。
这一日，县里有一个叫郭庆春的书生路过尼姑庵，听说这里的斋饭很好吃，就花钱吃了一顿饭。临走时，发现了王氏所题诗的屏风，觉得《芙蓉图》精美，遂高价将两样东西买下，庵主害怕王氏睹物思人，正好借此机会将两样东西卖了，断了王氏的念想。
可怜庵主至今还以为王氏只是一位被大娘卖到画舫的小妾，担心她贪图夫家富贵，想继续回去做妾。却不知王氏乃是崔英正儿八经，八抬大轿明媒正娶的妻子。
王氏见屏风被卖也没有生气，继续在房里抄经书，这才让庵主真正放心。另一边，郭庆春得知御史大夫高纳麟告老还乡隐居在苏州，有心想巴结。得知高御史喜欢收集书画，于是便将《芙蓉图》送给高御史。
果然，高御史见到《芙蓉图》很喜欢，将他特意挂在内馆，郭庆春走后不久，门外就有人在叫卖字画。郭御史出门叫住卖画人，让他拿一幅字来看。
高御史本就是酷爱书法之人，只见字帖笔法像极了唐代书法家怀素所写的“狂草”，气势磅礴，又不会显得很唐突。高御史问道：“这字是谁写的？我想和他见一面。”
卖字画的人作揖道：“正是在下所写。”高御史见卖字人不像是普通人，虽然穿着不合身的衣服，可是脸上和手上却是干干净净，根本不像一个走街串巷卖字画为生的人。高御史久居上位，自然看出其中端倪，冷声道：“你到底是何人？莫非你是朝廷的密探？”
这人露出苦笑道：“我叫崔英，是真州人，我受庇荫补官，实授温州永嘉县尉。在赴任途中，不自慎重在外露财，船夫杀人越货将我丢入河里，幸好水流不急，我又懂些水性，游到岸边被一户好心人救起。他见我浑身湿透，让我换上干净衣物，他得知的遭遇后，给我盘缠上路，让我赶紧去报官，我知道他是担心被我牵连。”
就这样，崔英沿途问路，终于来到平江，他将遭遇告诉了县令，可是县令昏聩，只是让崔英回去等消息。这一等就是一年，期间崔英也在找寻妻子的下落。为了赚钱养活自个，他摆摊代人写家信，卖字画为生，勉强混个温饱。
高御史闻言非常怜悯崔英的遭遇，于是说道：“你既然要等平江知县缉拿凶手，这期间不如到我府上做个西席，教我几个孙子写字如何？”
崔英没想到碰运气来此地卖字，竟然得了一份美差，不仅解决了温饱，还有住宿的地方。”他拜谢高御史后同意留在府上，于是他跟着郭御史进了屋子。
高御史让崔英在堂上稍等，他让仆人带孙子出来见老师。崔英借此机会，在大堂上欣赏高御史收藏的字画，他猛然看到悬挂着的芙蓉图，潸然泪下，高御史惊愕问道：“崔先生为何哭泣？”崔英哽咽道：“这幅图上所题字迹乃是我妻子王氏的，我原以为她已经遇害了，没想到她还活着。”
高御史问道：“你凭何断定此字迹是尊夫人的？”崔英指着“笔”字说道：“我妻子有个坏习惯，写这个“笔”字时，老是将“毛”写成“丢”。”
高御史细看之下才发现这个笔误，他说道：“天可怜见，让你夫妻有缘相见。既然如此，我愿意出手帮你缉拿凶手，但是在此期间，你不可以节外生枝，一定要保密，免得打草惊蛇。”
崔英有些疑惑，他只当高御史只是富商，高御史说明了真实身份。崔英闻言后才后知后觉，高御史将崔英安置在偏方居住，对外称找了一位西席。
翌日，郭御史让人找来郭庆春问道：“你这《芙蓉图》从何而来？”郭庆春善于察言观色，见郭御史一改昨日温和的样子，此时说话让人如坠冰窖，于是老实说道：“回郭大人的话，学生是从尼姑庵里买来的。”
高御史又问尼姑庵所在何处？又是何人所卖？郭庆春如数回答。郭御史思忖道：“看来郭庆春没有参与谋害崔英一案中，是偶然得到这幅画。”于是，高御史又恢复了温和的笑脸，这让郭庆春理解什么叫伴君如伴虎，这京城大官的心思真让人难懂。
郭庆春走后，高御史遣人拿名帖去尼姑庵拜访庵主，询问《芙蓉图》的出处，庵主回答道：“这画是本县顾阿秀捐舍到本庵，至于画上题诗乃是我的弟子慧圆。”
派遣之人将原话告诉了高御史，庵主和郭庆春所说一致，看来可以排出尼姑庵的嫌疑，这慧圆很有可能就是崔英的妻室。翌日，高御史又派人去找庵主，对她说：“家主夫人礼佛，有一些地方不明白，听闻庵里的慧圆师傅，日夜抄写佛经，想来定是聪慧的，所以，我家夫人让我请慧圆师傅来府上传道释惑。”
庵主将此事告诉了王氏，并且告诉她，这家主人乃是御史大夫，王氏闻言觉得这是一个报仇的机会，欣然同意了前往高府。于是，在高家仆人的陪同下上了马车。
王氏被接入府中之后，高御史让她和夫人同住，并借此机会对她的身份进行甄别。高夫人慈爱，对王氏的遭遇很同情，于是问道：“慧圆大师与我有缘，你像极了我一位远方亲戚的女儿，敢问慧圆大师出家前姓甚名谁？是哪里人士？”
王氏长叹一声，说道：“不敢欺瞒夫人，我乃大都人士，我的夫君是永嘉县尉崔英。我随夫君赴任途中，遭遇顾氏父子劫杀，使得我家破人亡，天地间无处容身，只得遁入空门，苟活至今。”
说完这番话后，王氏跪在地上哭着说：“我知高御史，为官清廉，请夫人将我引荐给高大人，我想祈求高大人，为我夫君沉冤昭雪，惩治顾氏父子，还朗朗乾坤一个真相。”
高夫人连忙扶起王氏，安抚她的情绪，让她暂时住在后院。王氏一年来担惊受怕，此刻将内心托付以后，竟然病倒，郎中开了一剂药，王氏喝完以后在床上酣睡。
于是，高夫人来到书房，将与王氏的对话如数告诉了丈夫。年近古稀的高御史本不想插手元廷事务，只想告老还乡之后颐养天年，结果让他碰到了如此奇案，可恨地方官员昏聩，凶手就在眼前却视而不见。
高御史心中断定，这平江路知县与顾氏父子有瓜葛。他虽是过江龙可也怕地头蛇，如今元廷疲于应付义军，地方官握有生杀大权，他不敢肆意冒险，不但救不了崔英夫妇，还会连累高家满门，他让夫人转告王氏，让她还俗，蓄起头发等待时机。
就这样，崔英夫妇虽然都在高家，可被一墙之隔，不得相见。
没过多久这个时机终于来了，监察御史薛理巡查到了苏州，他代天巡狩地方，有先斩后凑的权利。
薛理曾经是高御史的下属，高御史对他有提拔之恩，于是找了借口，命人请他到府上相聚。薛理到了以后，高御史开诚布公的将崔英的案子说了出来，薛理听后很愤怒，说道：“高老，你放心。这件案子本官亲自督查，大好河山就是被这些昏官弄丢的，此次我代天巡狩就是为了惩治这些人。”
薛理出了高家之后，从崔英口里得知一个线索。顾氏家眷都住在一个临近渡口的村里，于是薛理让人埋伏在村外。功夫不负有心人。在第三天，顾氏父子三人齐聚村庄，薛理一声令下，将三人抓获，从他们家中搜出大量的金银，其中就崔英的任命文书。
顾氏三人被五花大绑押到县衙，他们本想抵赖，可崔英穿上县尉官袍站在大堂上的出现，让父子三人彻底打消了抵赖的想法。他们对罪行供认不讳，在薛理的反复审问犯人，他们三人还交代，在船上劫杀客商后要将三成所得财物交给平江县令，用来当作庇护的筹码。
顾氏父子三人近两年来，在河上作恶三十余起，被害人多达80人。被害人都是一些客商，他们家属无从寻找遗骸，索告无门，只能当作失踪案处理。
最后，顾氏三人所犯“大逆”之罪，被凌迟处死，平江县令包庇罪犯被革职，薛理知道此人在大都有靠山，遂不经报批，使用先斩后奏的权力，让人斩了他。薛理为此得罪大都权贵，他愤而辞官归隐。
这都是后话，话说崔英来到狱中，向顾船夫问妻子下落，船夫如实说道：“至正十一年的中秋节那日，您的夫人将我们灌醉，盗走钥匙开舱门逃走后就一直下落不明，知县也派人在各大要路上去抓她，但是她都没出现，好像人间蒸发一样，我们也不得而知她的下落。”
崔英闻言失魂落魄，他向高御史赐行，后者问言，有心想考验一下崔英，说道：“既然崔县尉已经沉冤昭雪，正值青春壮年，不如再择一位女子为妻，好为你崔家延续子嗣。”
崔英有些生气，说道：“高御史，我敬你是长辈，才对您恭顺。可您再说这些话，我定要和你掰扯一二。”
高御史笑道：“此话怎讲？”崔英怒道：“我妻室王氏，因我的缘故下落不明，我怎么可以弃她而去，另娶她人？我定当找她一辈子，如若不然，我还算个男人吗？”
高御史听完后很感动，于是向崔英赔礼道歉道：“崔县尉，请恕罪，是老朽说错话了，还请你原谅我。明日我设宴谢罪，你定要来参加，届时，我告诉你一个喜讯。”
翌日，府上高朋满座，高御史端起酒杯说道：“如今恶贼伏法，还州县太平，我今日有一喜讯告诉大家，我要将义女许配给永嘉县尉崔英。”
崔英闻言气的七窍生烟，他刚要拂袖而去，就见后院丫鬟拥戴一位貌美女子出来，崔英定睛看去，这女子竟是失散一年的王氏。
夫妇两人相拥而泣，崔英这才知道，高御史收了王氏做义女。高御史说道：“崔英你很好，都说贫贱夫妻见真情，你和小女经历此事以后，望你们日后多珍惜彼此，天可怜见，不是每次都能像此次化险为夷。”
翌日，崔英携王氏前往永嘉县赴任，三年后，崔英不愿意尸位素餐，愤而辞官，回乡途经苏州，听闻高御史病故，两人悲痛欲绝，于是两人在苏州定居，赡养高夫人。老夫人一生行善，卒于洪武十一年（年）。
本故事改编明代李东阳所著《芙蓉屏记》，讲述县尉带着妻子赴任途中，不慎露财，贪婪的船夫杀人越货后发生的故事。
本则故事的寓意：
崔英外出时太招摇，在外面用金银打造的碗筷，很容易引得贼人惦记，所以，我们外出时，首先要时刻保持警惕，将门窗关好，确认安全后再入睡。同时，贵重财物品不要外露，以防被宵小盯上。
防人之心不可无，害人之心不可有。
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